毒蛇にかまれた人を救急搬送するボランティアのバイク、ネパールの農村で活躍

世界最高峰のエベレストを始め、8000メートル峰を8座もいただく山岳国のネパール。だが、南部のインド国境付近は標高70メートルほどの「タライ」と呼ばれる低地が広がる。その中にある、ネパール東南部のゴリガン村を訪ねた。

首都カトマンズから国内線と車を乗り継いで足かけ2日。うっそうとした森を抜けると、マスタードやソバの花が一面に広がる平地に出た。昼間でもうっすらともやがかかり、休耕地にはわらが積み上げられていた。

ゴリガン村で米やマスタード、芋などを育てる農家モティ・トゥドゥさん（55）は2016年の雨期の朝、家の近くの小川のそばでヤギのえさにするため、草刈りをしていた。近くに黒い全長40～50センチほどのコブラが鎌首をもたげているのに気づいた。「カエルを狙っていたようで、その近くの草を刈ってしまった」。コブラは彼女の左手の人さし指にかみついた。一瞬のことにパニックになった。これまで村では何人も毒蛇にかまれて亡くなっていた。

世界保健機関（WHO）の試算によると、ネパールでは農耕地帯を中心に全国で年間2万人が毒蛇にかまれ、1000人以上が亡くなっている。トゥドゥさんの住むような農村部では、医療機関が無いところも多い。救急車などのインフラも不十分なため、毒蛇にかまれて亡くなった患者の8割が治療を受ける前だったという調査もある。

そんな状況を改善したのが、蛇にかまれた人を3人乗りで支えながら、バイクで医療施設に運ぶボランティアプログラムだ。農村部には車の所有者が少ないことに加え、道路状況も悪くバイクでの搬送が選ばれた。

トゥドゥさんの場合も、同居していた妹が近所の人に頼み同じ村の農家ハポン・マルディさん（46）を呼びにいってもらった。友人とチャイを飲んでいたマルディさんは、愛車のバイクにまたがってトゥドゥさんの家に急いだ。恐怖で震える彼女を他の村人に支えてもらいながら、40分ほどのところにあるダマック市に向かった。

「どうせ助からない。家に帰してくれ」。途中でトゥドゥさんはそう叫んだが、マルディさんは「どうしても連れていく」と声をかけ続けた。

ダマック市の毒蛇治療センターでは、6人の専従スタッフが24時間3シフト制で毒蛇被害者を受け入れている。どの蛇にかまれたのかを特定し、容体を観察する。症状が出た場合は、蛇に応じた蛇抗毒素（血清）の投与や酸素吸入などの処置を受ける。

毒の回りの早さがコブラの特徴で、搬送の途中で意識を失ったトゥドゥさんは速やかに血清を投与され、1、2時間で意識が戻ったという。

もしも迅速な搬送がなければ、トゥドゥさんは命を落としていた可能性が高い。「運ばれている間の記憶はほとんどないが、私を運んでくれた彼は命の恩人です。新しい人生を手に入れたようなものです」。今は当時マレーシアに出稼ぎにいっていた夫のニコラスさん（60）と共に幸せに暮らしている。

マルディさんは、10年以上ボランティアを続ける。始めた当初は2000人ほどが暮らす村でバイクを持っているのが2人だけだったということもあり加わった。かまれたのが無毒の蛇だった人も含めて100人以上を運び、ほとんどが回復した。「何より村の人が回復して戻ってくるのがモチベーションで続けている」とほほえむ。

このボランティアプログラムを始めたのは、治療センターのあるダマック市から60キロほどのダラン市にあるBPコイララ健康科学大学教授、サンジブ・クマル・シャルマ氏だ。被害を調べるなかであることに気がついた。バイクを使用して来院している患者の生存率が高かったのだ。「そこで私たちは、運輸局からバイクの所有者の名前を集め始めた。村々を巡って、バイクの持ち主に患者搬送のボランティアに参加してくれないか、と呼びかけたんです」

支払われるのは、ガソリン代とわずかな謝礼のみ。ボランティアの一覧を各地の保健所などに張り出し、周知を図った。「蛇にかまれたら、バイクボランティアを探し、ダマックへ行って命を救おう」のスローガンをそえた。

2004年の7カ月間の試行期間には、対象地域の毒蛇による致死率が前年の10.5%から0.5%に激減。「目を疑いました。信じられずデータの精査をやり直して発表が遅れたほどです。でも、それほどまで効果があったんです」。シャルマさんは今でも興奮しながら話す。

シャルマさんはプログラムの意義を強調する。「今でも6割近い被害者はバイクで運ばれてくる。バイクボランティアプログラムを通じて、蛇にかまれたら、すぐにバイクで治療施設に運ぶことの重要性が広く伝わった証拠だろう」