澄み渡った空に連なる山。穏やかな水面は、太陽の光を浴びて輝いている。2022年12月、三重県英虞湾。
「おばあちゃんお帰り！ 大きくなったね」。浜揚げされたアコヤ貝を見て静岡県磐田市の中学校教諭、平田梓さん（39）の声が弾んだ。
殻を開け、夫の隼也さん（29）と手探りで貝の中を確認する。一つ目。梓さんが小さな真珠を見つけた。
「わぁ、きれい。深い青色。おばあちゃん、藍染めが好きだったもんね」。手のひらに乗せ、いとおしそうに見つめた。梓さんがアコヤ貝から見つけたのは、祖母の塩澤さわさんの遺骨から養殖した真珠だ。
依頼したのは、2021年11月に97歳で亡くなった、さわさん自身だった。「狭くて暗いお墓ではなく、静かな海の中でゆっくりと眠りたい。そして真珠となって戻ってきたい」と願い、生前に資金を用意していたという。
普通の養殖との違いは、真珠の「もと」（核）に遺骨が含まれていること。粉にした遺骨を粘土と混ぜて丸くして焼き、5～7月ごろ、貝の一部とともに母貝に移植する。貝の中で、新たな層に包まれて真珠になったものを12月に引き上げる。
さわさんが晩年は絵手紙や俳句をたしなみ、陶芸や洋裁も楽しんでいたこと。藍の種を守り続け、染め物に親しんでいたこと。そんなさわさんの影響を受けて美大に進んだこと……。梓さんは、祖母の思い出話をしながら、真珠を取り出した。グレーがかったものやクリーム色、青みを帯びた色と、珠によって色が異なり、形や大きさも様々だ。
「手作りのものには命が宿ると思い、すべての工程に関わらせてもらった。ここに家族の思いが入り、絆が深まっていくと思う。今日は祖母を迎えにきました」
名古屋市の有限会社「アッシュオン」の田中英樹さん（61）は16年、遺骨から真珠をつくるサービスを始めた。「遺骨から真珠になるまでのすべての時間が供養になる」と話す。料金は41万8000円（税込み）。遺骨は最大15グラムまであれば真珠にすることができる。
自然の産物なので貝から出てくる真珠の数はまちまちだが、平均して核入れした貝の1割ほど、9から18珠前後ができ、家族や親族で分けることができる。
大切な友人を亡くした30代の男性が「遺骨を真珠にして仲の良かった友だちと分けたい」と遺族の許可を得て依頼し、友人8人で訪れて核作りから携わった例もあるという。核作りなどにも参加する場合、追加料金がかかる。浜揚げ時期が限られ、1シーズン20組が限界だ。
この日、平田さんの家族は、体調がすぐれない人もいて、現地に来られたのは梓さんと隼也さんの2人だった。田中さんは貝を一部、持ち帰ることを提案した。
帰宅後、家族みんなが集まって貝を開けると三つ真珠が出てきたという。
母の木舩みね子さんは、「真珠はあたたかな色合いが素敵で、母の素朴な生き方そのものでした」と声を詰まらせた。生きていたら99歳の誕生日を迎えたさわさんのために、ケーキでお祝いした。テーブルには生まれ変わったばかりの真珠も置いた。
真珠をペンダントにしようかな、ブローチかな。梓さんは、祖母を感じながら、しばらくそばで眺めておくつもりだ。
