広がるW杯の門戸 薄れる？サッカーへの恋心
欧州視線 スポーツが映す
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今年は日本サッカー界が長年、恋い焦がれながら成就できなかった夢がかなって、２０周年になります。１９９８年ワールドカップ（Ｗ杯）フランス大会のアジア地区第３代表決定戦で、日本代表はイランとの激闘を制し、悲願の初出場を射止めました。９７年１１月１６日。「ジョホールバルの歓喜」です。
以来、日本は５大会連続で本大会に出場しています。Ｗ杯に対するピュアなあこがれは薄れている気がします。恋愛に例えると、イメージしやすいかもしれません。長年、片思いだった彼女と相思相愛になり、結婚。２０年という歳月が経過したら、倦怠期が訪れることもあるでしょう。あくまで一般論です。
そんななか、９年後の大会から、予選突破がさらに容易になることが決まりました。国際サッカー連盟（ＦＩＦＡ）が５月９日にバーレーンのマナマで開いた理事会で、現行の３２から４８チームに出場枠が広がる２６年Ｗ杯の大陸連盟別出場枠を決め、アジアは現行の４.５（０.５は大陸間プレーオフ）から大幅増の８枠が確約されました。
アジア以外では欧州が３増の１６、アフリカは４増の９、南米は１.５増の６、北中米カリブ海は２.５増の６、オセアニアは０.５増の１。過去の成績から考えれば、アジアは優遇された印象があります。１４年ブラジル大会で、日本を含むアジア勢４チームは１勝もできず、すべて１次リーグ敗退に終わりました。
「優遇」の背景に、アジアの経済力での貢献が透けてみえます。ＦＩＦＡは２年前、幹部の汚職で腐敗体質が露呈し、スポンサー探しに苦慮していました。そんな中、中国の家電大手、不動産やレジャー産業を手がける複合企業、カタールの航空会社がＷ杯などのスポンサー契約を結びました。クラブＷ杯のスポンサーには中国の通販最大手が名乗りを上げました。アジアの資金力と市場の成長性がＦＩＦＡには魅力的なのでしょう。
そもそも、Ｗ杯の門戸が広がることに、欧州からは「弱小国も出るようになると、大差がつくような試合が増え、大会の質が落ちる」との批判がありました。日本のコアなサッカー好きからも反対論が聞かれます。
「４８への増枠は水増し」「アジアが８枠に増えたら、アジア予選を突破できるかどうかのハラハラドキドキを味わえない」。たしかに、放映権を持つテレビ朝日が掲げる「絶対に負けられない戦いが、そこにはある」というキャッチフレーズのリアル感は消えます。必ずしも勝たなくていい試合が増えたら視聴率が落ちるかもしれません。
アジア枠増、アジアの国々の反応は？
１１日にマナマで開かれたＦＩＦＡ総会で、アジア各国の代表に直撃アンケートをしてみました。
アジアの８枠確約をどう思いますか？
全員、大賛成でした。イラク、アラブ首長国連邦（ＵＡＥ）、サウジアラビアなど、来年のＷ杯ロシア大会の切符を日本と最終予選Ｂ組で争うライバルのようなアジアの実力国にとってはＷ杯が近づきます。
ＦＩＦＡ理事である日本サッカー協会の田嶋幸三会長にも聞きました。８枠確約は「満額回答」じゃないですか？
田嶋会長は率直に答えてくれました。「たしかに、ＦＩＦＡランキングの上位４８チームに（アジア枠の国は）三つしかないのだから十分です。日本だって４４位ですから。そして、日本としてはＷ杯に出続けることが大切だから、決定は歓迎です」
その後に、こう続けました。「日本だって、初出場したのは出場枠が２４から３２チームに増えた９８年フランス大会で、そこから右肩上がりで今がある。まだ出場を果たしていないアジアの国にもそのようになってもらいたい」
増枠の恩恵を受け、そして２００２年日韓大会を経て、今の地位を築いた日本のように、今回の増枠がアジアサッカー界の起爆剤になるのは確かでしょう。
私自身は正直、今回の４８チームへの拡大に賛成ではありません。１チームあたりの１次リーグの試合数が３から２に減ったり、１次リーグ最終戦の全試合同時刻キックオフの原則が崩れたりなど、弊害が多いからです。
何より、歴代のＦＩＦＡ会長がそうだったように、昨年就任したインファンティノ会長も２年後の再選をめざし、会長選挙の「有権者」である各国協会から支持をもらうために、Ｗ杯の増枠を公約に掲げたに違いないと勘ぐってしまうのです。
でも、今回、マナマでアジア各国の協会の人たちに話を聞いて、少し気持ちが揺らぎました。初出場を夢見るアジアのサッカー関係者のピュアな思いは、まさに青春時代の片思いと一緒。今でこそ常連国になった日本のファンにしても、初出場がかなう１９９７年以前は、同じ気持ちだったはずですし、一度、ひのき舞台を踏んだことが、その後の成長を加速したのも事実です。
ただ、中東バーレーンから欧州のレベルの高いサッカーに触れる日常に戻ると、Ｗ杯という最高峰の祭典の質を保つには、アジア枠を少し返上すべきじゃないか、という気持ちが頭をもたげてくるのですが。
