未来を支える小さな巨人 【リチウムイオン電池】

この秋、大きな注目を集めたリチウムイオン電池。スマートフォンやノートパソコンなどデジタル機器のバッテリーに使われ、モバイル社会を支える時代の立役者だ。この電池がいま、低炭素社会にも大きく貢献しようとしている。発電量が天候などによって左右される太陽光や風力など自然エネルギーの蓄電池として活用されるほか、各国が普及を急いでいる電気自動車（EV）にもリチウムイオン電池が搭載されているのだ。

環境問題への意識が高い欧州で街を歩くと、EVの多さに驚かされる。特にノルウェーでは今年3月、乗用車の新車販売台数でEVのシェアが5割を超えた。環境に配慮した車に「Eナンバー」を与えることで、高速道路が無料になったり、購入時にかかる税金が軽減されるなど、手厚い制度が普及を後押ししているという。欧州の他の国々でも、ガソリン車やディーゼル車の販売が将来、禁止される動きもある。また、アメリカ・カリフォルニア州では、スマートグリッド（ITで電力供給を制御する次世代送電網）の普及を進めているが、ここでも蓄電池は発電量の調整役として使われており、安定供給や再生可能エネルギー導入の促進につながっている。このように、環境にやさしい社会づくりを目指す姿は、私たちが向かう先でもある。日本でも太陽光発電のある家庭では、夜間や非常時に電気を有効活用できる蓄電池を導入する動きが高まっている。

こうした中、EVや自然エネルギー普及のカギを握るリチウムイオン電池は、電池の長寿命化と安全性の向上など日々進化を続けている。また、小型化により、ウェアラブル端末や小型センサーの電源などIoTの分野でも実用化の幅が広がっている。

決して目立つ存在ではないが、デジタル社会や持続可能な社会へ向け、ともに歩んでいく頼もしいパートナーといえるだろう。