かつて核実験場、未来の処分場？　ネバダの砂漠に見えた、核と人類の歴史

カジノのネオンがひしめく米ラスベガスの喧噪を抜け、陽炎（かげろう）が揺らめく砂漠地帯のルート95を車で走ること1時間余り。かつての「ネバダ核実験場」の手前で、侵入禁止の看板に出迎えられた。敷地の大部分はフェンスと有刺鉄線が囲んでいるが、道路には遮るものは何もない。足を踏み入れようかと考えていると、「撃たれるぞ」と、同行してくれた元ネバダ州職員のスティーブ・フリッシュマン（74）が注意した。

この地で最初の核実験が行われたのは1951年。その後、92年まで1000回近くの実験が繰り返された。「ネバダ国家安全保障施設」と名を変えた現在は、核軍縮で発生した余剰プルトニウムが一時的に保管されている。今年に入って、米南東部のサウスカロライナ州の施設から、余剰プルトニウムが内密に運び込まれたことが明らかになり、州政府や地元議員らの強い怒りを買った。

近くのヤッカマウンテンでは、原発から出た使用済み核燃料の処分場の建設も検討されている。80年代に米政府が候補地として選定したが、オバマ政権は地元の反発を受けて中止を決定した。だがトランプ政権は、再び前に進めようとしており、計画の行方は見通せない。反対するフリッシュマンは「この辺りは地震が多く、地質は不安定。核のごみ捨て場には適していない」と主張する。

70年近くの時を隔てたネバダの変化は、まるで人類と核エネルギーの歴史を見るかのようだ。

核分裂は38年、ドイツ人科学者オットー・ハーンらが発見し、真っ先に利用されたのが戦争だった。7年後には広島と長崎に原爆が投下され、「核の時代」は惨劇とともに幕を開けた。

転機となったのが、アイゼンハワー米大統領が53年に国連で行った演説。「アトムズ・フォー・ピース（原子力の平和利用）」を打ち出し、日本など各国が「夢のエネルギー」を手にできるようになった。背景には、ソ連と英国も核実験に成功し、もはや核技術を独占できないとの判断があった。原発の開発競争も始まり、友好国に原発を輸出して米国への依存を深めさせ、平和利用の分野でも主導権を握る狙いがあったようだ。

日本初の商業用原発となる東海発電所は66年に運転を開始。資源の乏しい日本では、70年代の石油ショックでエネルギーの安定供給への危機感が強まり、官民一体となって原発導入を推進した。

だが、79年に米スリーマイル島、86年には旧ソ連のチェルノブイリで原発事故が起こり、世界的に原発のイメージは悪化した。その後、地球温暖化への懸念やエネルギー需要の伸びで原発が再評価されるようになり、「原子力ルネサンス」と呼ばれて新興国や途上国でも原発を求める声が強まったが、2011年の東京電力福島第一原発事故後は、ドイツやスイス、イタリアが「脱原発」を決断する動きも出てきた。

ジョージ・ワシントン大特任教授のシャロン・スクアッソーニは「核エネルギーは、コストや安全性、核拡散などで大きな問題を抱えており、人類が利用を始めてから70年過ぎても解決できていない。再生可能エネルギーなどへのつなぎとなるのではないか」と指摘する。

ただ、人類と核の関係がどうなっても、すでに原発から出た「核のごみ」は存在し、その多くが行き場がない。高レベル放射性廃棄物は数万年にわたる管理が必要とされ、私たちが死んだ後も、人類は気の遠くなるような時間を核とともに歩むことになる。

■核と人類の主な歴史

• 1938　ドイツ人科学者オットー・ハーンらがウランの核分裂を発見
• 1945　広島と長崎に原爆投下
• 1952　米国が水爆実験成功
• 1953　アイゼンハワー米大統領が国連演説で「アトムズ・フォー・ピース（原子力の平和利用）」を呼びかけ
• 1966　日本初の商業用原発である東海発電所が運転開始
• 1979　米スリーマイル島原発事故
• 1986　旧ソ連のチェルノブイリ原発事故
• 2011　東日本大震災による東電福島第一原発事故