ISEFは一流研究者の登竜門と位置づけられ、各国の大学入試（特にアメリカ）では、出場歴は高く評価されているが、その分、出場への道のりは険しい。
まず、アメリカの各州や各国のコンテストを勝ち抜く必要がある。全コンテストをあわせると数百万人が参加するとされるが、今年、ISEFの舞台に立ったのは64の国・地域から選ばれた1638人だった。
日本からISEFを目指すには、二つのルートがある。「JSEC（高校生・高専生科学技術チャレンジ）」（朝日新聞社・テレビ朝日主催）と「日本学生科学賞」（読売新聞社主催）だ。いずれかの大会で高い評価を受ければ、日本代表に選ばれる。
今年のISEFは、テキサス州ダラスで5月14日から19日にかけて開かれた。JSECからは8研究14名、日本学生科学賞からは3研究4名、合計18人が挑んだ。
筆者はJSECの担当者として、日本代表の準備を支援し、アメリカ派遣に同行した。コロナ禍の2020年～2022年は、残念ながらオンライン参加を強いられていたため、渡米は4年ぶりだ。
JSECをへて派遣されたのは14人（男子3人、女子11人）。彼らが高校生活をかけて取り組んできた研究のテーマは以下の通りで、幅広い分野に及ぶ（学校名は2022年のJSEC参加当時）。
毎年12月に開かれるJSECの最終審査会で評価され、日本代表に選ばれると、最初は喜んでやる気にあふれるメンバーが多いが、実際は、すぐに大変な作業に直面することになる。今年のメンバーも、例外ではなかった。
苦労する原因は、準備の膨大さだ。整える資料は、主なものだけでも、アブストラクト（研究の概要）、リサーチペーパー（研究計画書）、ポスター、スライド、複数の事務書類など数多く、すべて慣れない英語で書く必要がある。
ISEFのルールは日本の多くのコンテストより厳格で、書類の記載ミスや論理の矛盾があると事前のチェックを通らない。
また、動物や危険性のある物質を使った実験では、高い研究倫理や安全対策も求められる。山口県立徳山高の鶴丸倫琉さんは「書式や慣例など、どれもが日本で行われる大会とは勝手が違い、何を指摘されるのかが全くよめず、承認を得るまで安心できなかった」と振り返る。過去のISEF出場者のアドバイスや、専門家の指摘を受けて、推敲を重ねる日々が続いた。
アメリカでの審査は、ブースにポスターを展示したうえで、大学教員などの審査員に対面でプレゼンし、質問を受ける形式だ。考えられる限りの想定質問をつくり、どう答えるかを練っていく。
12月から5月まで、英語との格闘の日々が5カ月間続く。自動翻訳が発達して楽になった面はあるが、それでも英語圏の高校生に比べるとハンデは重い。
また、この間に実験を重ねて、研究内容を発展させることも重要だ。場合によっては重要な結論が変わり、資料を書き直すこともある。文京学院大女子高の箕浦祐璃さんは「準備期間中、自分の未熟さに嫌気が差すこともあった。他のチームは研究の準備を着実に進めているのにと思うと、辛くて辛くてたまらなかった」という。
高校生には、当然ながら、それぞれ学校の授業や行事、大学受験の準備もある。例年、春先にかけて、学校生活と並行した準備に疲れ、やる気がなえかけるチームも出てくる。
その対策としてJSECでは、4月に研修会を開いている。今年は協賛企業のソニーの協力を得て、東京・品川の同社本社で2日間実施。JSECの審査を担う大学教員や同社社員らと英語で質疑応答する。
全チームがそろって研修をすることで、お互いにできばえや不足点がわかり、学び合えるのもメリットだ。日本代表は、この研修で一気に真剣モードになり、本番に向けて火がつく。
その後も、みんなで作ったLINEのグループなどを活用し、各チームの状況をケアしつつ励まし、常に楽しい雰囲気、「どんなことを言ってもこのメンバーとなら大丈夫」という場づくりに努めた。徐々に、14人が苦労を共有する一つの「チームJSEC」という意識が芽生え始めていった。
長い準備期間を経て、いよいよ本番。5月14日朝、全員が無事、羽田空港にそろった。ISEFが開かれる都市は毎年変わり、今年はテキサス州のダラスだ。
日本航空の直行便がフォートワース空港に着くと、機内アナウンスが流れた。「ISEFにご参加される日本代表の皆様のご健闘を乗務員一同、心よりお祈り申し上げます」。いよいよ、高校生活をかけてきた研究を、世界で発表するときが来たのだ。
エールに励まされた14人は、すぐに会場であるコンベンションセンターへ向かい、準備がスタートした。
ISEFでは、各チームに一つ、発表用のブースが与えられる。指定されたサイズでポスターパネルを展示し、プレゼンテーションと質疑に備える。
準備を終えるとチェックを受けるが、例年この段階で複数のチームが失格となるため、ホール内には緊張感が漂う。幸い日本代表は、再検査が1件あったものの、全員無事にクリアした。
一方、楽しいイベントも多い。初日の夜は、生徒だけが参加できるピンバッジ交換会で盛り上がり、2日目の夜は華やかな開会式。3日目の夜は、ミキサーイベントと称する交流会がある。
日本のコンテストの多くは、厳粛な雰囲気のなかで式次第に従うケースが多いが、このあたりはいかにもアメリカらしい。DJが入ってクラブ風の音楽がガンガンかかり、まるで大きなフェスの会場に来たような賑やかさで、世界各国からの出場者は大声で騒ぎっぱなしだ。
チームJSECのメンバーも、すぐに雰囲気になじみ、侍などの仮装をしたメンバーが人気者となったり、一緒に踊り騒いだりして、各国の代表らと打ち解けていった。
それでも審査日の前の夜になると、否応なく緊張感が高まりはじめる。「最後のプレゼン練習をやろう」とメンバー間で自然に練習が始まり、お互いにほめたり、突っ込み合いをしたりと、全員の気持ちが高まっていく。
なかには、ここまでの努力を振り返り、感極まって涙するメンバーもいて、チームとしての結束はさらに強くなった。
ついに審査日を迎えた。それぞれが、自分のブースへと向かう。大人は、通訳支援者を除いて、審査が終了するまで会場には入れない。審査は、数人の審査員が順番にブースを訪れる形式で行われる。
昼食をはさみ夕刻となった頃、大きなホーンが鳴り響き、全ての審査が終了したことが告げられた。会場から出てくるメンバーの表情からは、充実感、興奮、安堵など様々な思いがあふれている。
翌日は一般公開日で、地元の学生らが来場する。この日はお祭りのような雰囲気で、チームJSECのブースも人だかりになった。
同日夜から、表彰式が始まる。ISEFの賞は、大きくわけて二つある。一つはスペシャルアワード（特別賞）で、協賛団体や企業・大学などからの表彰だ。
もう一つはグランドアワード（優秀賞）で、研究分野ごとに一定の割合で1等～4等が選ばれるとともに、大会全体を通して優秀な研究はさらに大きな賞が授与される。例年、何らかの賞を獲得するのは、出場者の2、3割程度と狭き門だ。
先に発表されるのはスペシャルアワード。全員が結果発表をドキドキと待つ瞬間が近づいてきた。発表はアルファベット順で、最初は「アメリカ音響学会賞」だ。
「The recipient of 1st award is :from Sapporo Japan Shodai Tanaka」
（1等受賞者は、日本の札幌市からの田中翔大さん）
バイオリンの奏法を数理的に研究した独創的な成果は、音響の専門家から最高の評価を受けることができた。アナウンスされた瞬間、日本代表から歓声があがり、私たちスタッフからも声にならない声が出た。
さらに、アンモニア製造法を研究した静岡理工科大学静岡北高の3人も「上海青少年科学教育社賞」を受賞した。
翌日、最終日に発表されたグランドアワードでも、チームJSECは三つの賞を獲得。最終的な受賞結果は以下の通りとなった。
ダラスを去る最後の夜、メンバーそれぞれが食材を持ち寄り、即席の「メシパ」（ご飯パーティー）が開催された。全てが終わって解き放たれ、大騒ぎで過ごしている。帰国したら、再び会う機会はなかなか訪れない、そういった寂しさを紛らわすかのように、思い出話で爆笑が繰り返された。
一方、あとから聞いたところでは、受賞を逃したチームの中には、部屋に戻ってから、悔し泣きで眠れなかったメンバーもいたという。世界最高の舞台で味わった悔しさをばねに、成長して欲しいと願っている。
私は初めてISEFの会場を訪れたが、現場で強く感じたのは、中国やASEAN諸国、中東諸国などが国をあげて指導、支援していることだった。どの国も、科学技術人材の育成に力を注いでいることがよく理解できた。
出場者の多くは「人生を変えた経験だった」「仲間の大切さを実感した」という。帰国後に感想を書いてもらったところ、島根県立浜田高の横山麗乃さんはこう記した。
「ISEFは、高い志を持った世界中の同世代が一堂に会する、まさに夢のような場所でした。たった1週間でしたが、間違いなく私の人生を変えてくれた」
また、静岡北高の石垣美月さんの感想はこうだった。
「世界大会に出場したという確かな自信が、私に勇気を与えてくれる」
大妻多摩高の小笠原優海さんは「チーム JSECのみんなは本当に優しく、面白く、一丸となってISEFに臨むことができた」、河野百羽さんは「私は誰かと関わることに消極的な性格だったが、今は『気持ちがあるなら何にでも積極的になれ』と言いたいです」と書いてくれた。
田中翔大さんは「みんなが異なる国に住み、異なる言葉を使っているけれど、プレゼンする時のまなざしや情熱は変わらなかった。こんなに多くの人をつなぐ『科学』の素晴らしさを感じ、今まで認識してきた世界がいかに小さかったか実感した。ISEFは新しい世界への扉を開いてくれた」と振り返った。
2024年のISEFは、ロサンゼルスで開かれる。JSECからは来年も、8チーム以上の研究を派遣する予定だ。
