緩慢なる死 認知症の海はどこまで深いのか
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アルツハイマー病の人の脳の中では､症状が現れる10年以上前からゆっくりとした変化が始まっている｡
最初はアミロイドβ､次にタウというたんぱく質が脳内にたまると､神経細胞が少しずつ死んでいく｡脳の記憶にかかわる部分が縮み始めると､新しい出来事を記憶することができなくなる｡そのため､財布をしまったことを忘れて｢盗まれた｣と言ったり､食事を終えた数分後に｢食べていない｣と訴えたりするなど､直前の出来事も思い出せなくなる｡
｢記憶障害で困るのは『未来の記憶』｣と慶応大教授の三村将は話す｡｢過去の記憶を忘れると周囲は悲しいが､日常生活はそれほど困らない｡未来の記憶を忘れると､悪気がないのに約束をすっぽかすなど､すぐに信頼を失う｣
だが認知症は､記憶が失われるだけの病気ではない｡誰もが同じ経過をたどるわけではないが､だんだん､自分が今いる時間や場所がわからなくなり､さらに症状が進むと､家族でさえ誰だかわからなくなる｡排泄や食べることといった､基本的な営みさえできなくなる｡なぜか｡
たんぱく質がたまると､神経細胞の働きが悪い部分が少しずつ広がり､大事な脳のネットワークが失われるためだ｡
記憶に必要なネットワークに始まり､言葉を理解して表現するネットワーク､周囲の出来事に注意を払うネットワーク､ものを考えるネットワークなど､さまざまな働きが次第に衰えていく｡人の表情を読み､理解したり共感したりする部分が損なわれると､人間関係を維持することがむずかしくなる｡
認知症は､人間が生まれた時から少しずつ学んで獲得し､その人たらしめている脳の働きを少しずつ奪っていく病気だ｡人は誰もが死を迎えるが､その前に脳の細胞がゆっくりと壊れ､自我が失われていく｡
ただ症状が進んでも､感情の記憶は長く残ると言われる｡日々､患者と接している首都大学東京教授の繁田雅弘は｢周囲が思う以上に､本人はいろいろな思いを感じている｡何もわかっていないように見えても､家族に感謝の思いを抱いていることも多い｣と話す｡（瀬川茂子）
（文中敬称略）
■「子が介護」の限界
｢日本式サービスは丁寧だね｡医者も常駐していて安心｣｡4月中旬､記者が中国･山東省青島市にある老人ホーム｢長楽居｣を訪ねると､入居する男性が満足そうに話した｡
長楽居は老人ホーム事業大手のロングライフグループ（大阪市）の関連会社が2012年から運営する｡27階建てマンションを改装し､入居費は最低でも月6200元（約11万円）｡青島市内の年金平均額の倍以上で､160戸のうち130戸が埋まる｡個人の好みに合わせた朝食などきめ細かいサービスが売りだ｡認知症などで介護が必要になると､入居者は設備が整った6階に移る｡介護用フロアは今後､次々と増える見込みだ｡
一人っ子政策の影響などで高齢化が急速に進む中国では､老人ホームの建設が相次ぐ｡高齢化のペースは日本より速い｡民政部の統計などによると､65歳以上の高齢者は14年末時点で1億3755万人と､人口の10％を占め､34年には20％に達すると推計されている｡
認知症の患者数も増えている｡北京の首都医科大などの推計によると､10年の時点で919万人と､20年間で2.5倍に増えた｡低中所得国での認知症患者は急増しており､50年には世界の3分の2を占めると予測されている｡中国は､その象徴といえる｡
だが､認知症の人を介護できる施設は少ない｡青島市の公設民営老人ホーム｢錦雲村老年公寓｣でも､受け入れを始めたのは最近だ｡｢まだまだ退所させてしまうホームがほとんど｣と経営者は話す｡
中国では｢親の介護は子どもがするべきだ｣との伝統的な考えが根強い｡中国の介護制度に詳しい日本女子大学教授の沈潔は｢認知症患者の95％以上は､家族が在宅で世話している｣と話す｡13年に施行された改正高齢者権益保障法は､｢高齢者と別居する家族は､日常的に帰るか連絡すること｣と明記する｡
ただ､その慣習も変わりつつある｡一人っ子政策の影響や出稼ぎ労働の広がりで､家族だけで親の面倒をみるのが難しくなってきたからだ｡｢未富先老｣という言葉も中国メディアを賑わす｡国が豊かになる前に､高齢化の波が社会を襲うという意味だ｡習近平国家主席は2月､｢高齢化に効果的に対応しなければならない｣と党と政府に指示し､老人介護を重大政策に掲げた｡
その潮流に乗り､北京市では11月､認知症患者が共同で生活する中国初のグループホームが誕生する｡10年まで日本医科大学に勤務していた医師の金恩京（49）が計画した｡
金の母親もアルツハイマー病のため､06年に亡くなった｡地元の病院に入れることもできたが､｢4人部屋のベッドに縛られてしまう｣と度々帰国し､住み込みのお手伝い探しに駆け回った｡母の死後､大学の研究でかかわった日本のような介護施設を作りたいと､中国に戻り施設経営者となる道を選んだ｡金は｢新たな産業になれば､入居者の裾野も広がる｣と期待している｡（小山謙太郎）
（文中敬称略）
■緩慢なる死
アルツハイマー病を予防することはできるのか｡米国立加齢研究所は30以上の臨床研究を進めるが､まだ確立されたものはない｡
ただ､運動はリスクを下げる可能性がある｡運動することで脳の血流が増え､記憶にかかわる神経細胞を守る物質が増えるためらしい｡運動のほか､野菜や果物が多く脂肪が少ない食事､質の高い睡眠､動脈硬化や糖尿病の予防､禁煙などがリスクを下げる可能性がある｡多くは､生活習慣病の予防と共通する｡
｢予防を意識したら､早い時期に始めるのがよい｣と同研究所のマドハブ･サムビセッティは言う｡50歳のときのBMI（肥満度を表す指標）を1下げると､アルツハイマー病の発症が6.7カ月遅れるという論文を昨年発表し､注目を集めた｡
国際アルツハイマー病協会事務局長のマーク･ウォートマンは｢『脳トレ』や､音楽療法などは本当に効果があるのか｡効果があるのなら､どんな方法がいいのか｡もっと研究が必要だ｣と話す｡（瀬川茂子）
（文中敬称略）
