｢不毛の地｣今は昔　米国にもサッカー人気がやってきた

かつて米国は｢サッカー不毛の地｣と呼ばれるほど､サッカーの人気がなかった｡なぜか｡

2014年のワールドカップ（W杯）ブラジル大会の開幕日に､ワシントン･ポスト紙は｢Against the World Cup（W杯に反対）｣というコラムを掲載した｡筆者のアレクサンドラ･ペトリは､こんな見方を書いている｡

●（海外の多くの国でサッカーは）フットボールと呼ばれるが､これはフットボールではない｡アメリカンフットボールが､フットボールだ｡
●サッカーとは8歳までの子供が親から強いられるスポーツである｡
●サッカーは､ほとんど点が入らない｡興奮した選手が走り回るフィールドの芝が育つのを見ているようなものだ｡
●優れた外国選手を何週間も見るのがグローバリゼーションだというなら､孤立主義のほうがましに聞こえる｡

ユーモアを交えながら､｢W杯は見なくてもいい｣と読者に呼びかけた｡少なからぬ米国人の本音を代弁しているように思えた｡

だが､米国代表はこの大会でベスト16と健闘｡1次リーグのポルトガル戦では､約2500万人がテレビ観戦し､米国のサッカー中継の新記録となった｡

スター選手も参入

米国では長年､サッカー人気が広がらなかった｡1967年には世界の一流選手が参加して｢北米サッカーリーグ（NASL）｣が設立されたが､人気が一部のチームに偏るなど経営に行き詰まり､85年に解散した｡94年のW杯米国大会をきっかけに､少しずつ人気が高まり､96年にプロリーグ｢メジャーリーグサッカー（MLS）｣が開幕した｡2007年にデービッド･ベッカムがスペインの名門レアル･マドリードからMLSのロサンゼルス･ギャラクシーに移籍し､一気に注目を集めた｡

米国とカナダの20クラブが参加するMLSの本部は､ニューヨークにある｡取材に応じたMLS副社長のダン･コータモンチは､米国サッカーの未来を､自信満々に語った｡

｢見てください｣と差し出されたパンフレットには､元イングランド代表主将スティーブン･ジェラードや､元ブラジル代表カカらの写真が載っている｡彼らを始め､今や多くのスター選手が､MLSでプレーする｡

ただ､コータモンチが強調したかったのは､スター選手の存在ではなく､サッカー人気を示す｢数字｣の方だった｡

18歳から34歳を対象にしたスポーツ放送局のアンケートによると､サッカーを｢最も好きなスポーツ｣として挙げた人は､アメリカンフットボール､バスケットボールに次いで3番目に多かった｡18歳以上のサッカーファンは7000万人近くいるとみられ､06年に比べると4割以上も増えている｡

昨年のMLSの1試合平均の観客数は約2万1500人と､前の年に比べ13％近い伸びを示した｡アメフトと野球よりは少ないものの､バスケットとアイスホッケーを上回ったという｡

サッカー人気は､｢若い世代と､（サッカーファンが多い）ヒスパニック系の人口増に支えられている｣｡約20年前には2700万人だったヒスパニック系の人口は､現在5500万人｡｢スペインの人口より多いんだよ！｣とコータモンチは手を広げた｡

ライバルの｢壁｣

米国サッカー協会は､米国代表の底上げを図るため､若手育成にも力を入れている｡07年に発足した｢アカデミー｣という教育プログラムがその中核をなす｡

MLSを含む約90の有力クラブが｢アカデミークラブ｣に指定され､才能にあふれる選手たちが､トレーニングを積み､チーム対抗のリーグ戦を行っている｡そこでは､プロや大学のスカウトたちが目を光らせ､とりわけ優秀な選手を引き抜く｡

米国内の枠を超えた試みも始まっている｡｢Next Gen USA｣という団体は､イギリスの有力クラブのアカデミーで教えた経験を持つコーチが所属｡米東部のクラブチームから優秀な選手を集め､欧州とのパイプを生かして､選抜チームで欧州遠征も行っている｡

サマーキャンプに参加する予定のアンドリュー･ハード（11）は､｢欧州でプロ選手としてプレーするのが夢｣と語る｡弟のアーロン（9）とともに､メリーランド州の強豪クラブで活躍する｡

父親のデリック･ハードは､大学時代はバスケットボールの選手で､一時はプロになることも考えたほどの実力の持ち主だ｡息子たちにバスケットをやらせたこともあるが､サッカーにしか興味を示さないという｡｢サッカーは､ポジショニングがバスケとも似ているし､実は面白いんだよね｣と､今ではサッカーにはまっている｡

ただ､米国のサッカーファンの多くが､MLSファンというわけではない｡ハード一家も､テレビ観戦するのは､もっぱらレベルが高い欧州のプロリーグだという｡MLSのコータモンチは､｢米国のサッカーファンの目を､もっとMLSに向けたい｣と話す｡

米国のサッカー人気は､ヒスパニック系の人口増など､米国内のグローバル化に支えられている｡一方で､ファンの関心も､選手の移籍も､米国内にはとどまらず｢グローバル化｣している｡米国サッカーの未来には､明るさと厳しさが共存している｡

日米の違いは　中村武彦氏に聞いた

ＭＬＳ国際部などに勤めた後、スポーツマネジメント会社「ブルー・ユナイテッド」を立ち上げた中村武彦氏に、日米のサッカーの違いについて聞いた。

カナダのＭＬＳと日本のＪリーグはともに、設立からほぼ２０年。現在、ＭＬＳの１試合あたりの観客動員数は、Ｊリーグより多い。

かつての米国のプロリーグは、ペレなどのスター選手を呼んだが失敗した。ＭＬＳは、フロントに優秀な人を集め、自前のスタジアムにもお金をかける。ロサンゼルス・ギャラクシーも、経営基盤を固めてからベッカムを呼んだ。

ＭＬＳは、収入の約４割をチケット販売が占め、Ｊリーグなど他の多くの国より高い。各チームが多数の販売促進の社員を置いて、地元密着で頑張っている。日本のＪリーグも、やり方次第で販売収入が伸びると思う。

日本のサッカーの技術は世界レベルで、美しくボールは運ぶけれど、なかなかシュートにいかない。米国は不器用だけれど、バスケットに似てゴールまでの最短距離を探る。両極端なんでしょう。工藤壮人が柏レイソルからＭＬＳのバンクーバーに入団したり、メリーランド大の遠藤翼がＭＬＳのドラフト１巡目でトロントに指名されたり、日米の関わりが増えてきたのはうれしい。