ヒトは本来、何歳まで生きられるのか　人間の寿命の謎を小林武彦・東大教授に聞いた

「遺伝的な寿命」、実はうんと短い

16年､米国の研究チームが｢人類の年齢の限界は115歳｣という論文を科学雑誌｢ネイチャー｣に発表しました｡これまでの人間の最高齢記録を分析したところ､1960年ごろには110歳前後に､90年ごろには115歳前後に伸びましたが､それ以降は伸びが鈍化している｡記録上､最も長生きしたのは97年に122歳で亡くなったフランス人ジャンヌ･カルマンさんですが､この人は例外中の例外らしい｡日本でもこれまでに115歳を超えた人は10人もいない｡このあたりが生理的限界､という説には説得力があります｡

だけど､私は｢遺伝的に定められた人間の寿命｣はずっと短く､55歳程度ではないか､と考えています｡この年齢あたりから､癌で死ぬ人の数が急増するからです｡癌は､細胞分裂時にDNAの複製エラーが生じることで発生します｡人体にはエラーを防ぐさまざまな仕組みや､癌化した細胞を排除する免疫システムが備わっていますが､年齢を重ねるにつれて複製エラーの確率は高まり､免疫系は衰える｡結果､癌を防ぎきれなくなるわけです｡

人間が他の動物と比べて長生きするようになった理由として｢おばあちゃん仮説｣という理論があります｡人間の子育てには大変な手間がかかる｡子供が産めなくなった後も長生きして今度は孫の世話をすれば､より多くの子孫を残すことができ､人類全体にとっても有利｡だからヒトは長生きに進化した､というわけです｡

とはいえ､それで伸びた寿命も55歳ぐらいまで｡ひいおばあちゃんになるまで長生きしても､それほど子育てに役立つとは思えませんから｡

55歳以降の人生は､公衆衛生や栄養状態の劇的改善､医学の発展という｢文明がもたらした生｣と言えます｡人によっては50年にも及ぶ､この｢新たな生｣をどう生きるか｡人類史上未曽有のことなので､容易に答えは出せません｡

従来の社会で高齢者に求められたのは経験に基づく｢見識｣でした｡年と共に脳の細胞数は減少しますが､これは決してマイナス要因ではなく､余分な細胞が整理されて脳の回路が洗練され､短時間で的確な判断を下せることを意味します｡だけど､これからは見識だけではなく､実質的な｢貢献｣も求められます｡少子高齢化が進めば､世代の新陳代謝の速度が鈍り､｢種としての人類｣の脆弱化につながりかねない｡孫だけではなく､幅広い次世代育成のために高齢者に何ができるか｡真剣に考える時が来ています｡（聞き手･太田啓之）

こばやし･たけひこ　1963年生まれ｡専門は分子遺伝学､ゲノム再生学､分子生物学｡日本遺伝学会会長｡著書に『DNAの98％は謎』など｡