突き刺さる｢アンモニア臭｣、エイを発酵　その起源は

ホンオとはエイの一種のガンギエイ｡それを発酵させたものがホンオフェだ｡口に放り込んだが､ぜんぜん臭くない｡普通にうまい｡｢これは1カ月熟成もの｡3カ月ものだと､もっと臭い｡でも最近は地元の人もあまり臭くないのを好むんです｣｡ホンオ卸売商のイ･ジョンヒは言った｡

韓国に詳しい同僚が｢ホンオの本場は栄山江（ヨンサンガン）という川の上流｣と話していたのを思い出し､川を40キロ余りさかのぼり､羅州（ナジュ）に着いた｡

ホンオは海のもの｡なのに､なぜここが有名なのだろう？　地元のガイド､チョン･フンファンが説明してくれた｡｢14世紀ごろ､木浦の沖にある島の住民が倭寇を逃れ､船に食料を積んで川の上流へ移り住んできた｡移動の途中､大半の食べ物は腐ったけど､ホンオだけは熟成し､おいしく食べられたのです｣

舌がしびれ､涙もこみ上げ

川の南岸に､ホンオの店が並ぶ｢ホンオ通り｣を見つけ､その一つに入った｡箸で一切れつまみ､顔に10センチまで近づけたところで突然､｢それ｣は来た｡

強烈なアンモニア臭｡｢ふわりと広がる香り｣などという､グルメ記事の表現は似合わない｡直線的で､鋭い｡失礼を承知で率直に書くと､何日も掃除していないトイレのような臭気が､鼻の奥まで真っすぐ突き刺さる｡

覚悟を決め､厚さ5ミリくらいの一切れを､息を止めて口に放り込んだ｡身がしっかり詰まり､ねっちりとした食感｡かむと､白身魚をうんと濃くしたようなうまみがにじみ出てきた｡これはおいしいかも……｡

次の瞬間､強烈な臭いが口の中に充満した｡舌がピリピリとしびれ､涙までこみ上げてくる｡慌てて､マッコリ（濁り酒）で飲み下した｡

店のアジュンマ（おばさん）が｢こうすると食べやすいよ｣と実演してくれたのは､よく発酵したキムチと蒸した豚肉を重ねて､のりで巻いて食べる方法｡確かに臭いがマシになり､濃厚なうまみを味わえる｡

ただ､2人で食べるような大皿に1人で挑戦したのは失敗だった｡

宿に戻って眠ろうとしても､胃の奥底から､あの強烈なアンモニア臭がこみ上げてくるような気がした｡