宇宙へ行きたい

国が宇宙旅行をあっせんするロシア

7月23日午前3時前｡深夜にもかかわらず､カザフスタンにあるロシア･バイコヌール宇宙基地の見学場は､カメラや双眼鏡を手にした100人以上であふれかえった｡ISSに向かう油井亀美也ら3人の宇宙飛行士が搭乗する､ロシアのソユーズ宇宙船の打ち上げに集まった人々だ｡

モスクワから娘と初めて訪れたアレクサンドル･シェフチェンコ（38）は｢以前訪れた米国や中国の発射場と比べ､ここは距離が近く､ロケットの最終組み立て場や発射台などにも近づける｡とても魅力的だ｣と喜んだ｡

モスクワの旅行会社社長バレリー･コンスタンチーノフ（53）は｢ロシア連邦宇宙庁（ロスコスモス）は最近､観光客の受け入れに前向きだ｡費用は､モスクワからで約8万ルーブル（約16万円）｡観光客向けのサービスは年々､良くなっている｣と話す｡

ロシアはソ連時代の1961年､世界で初めて有人宇宙飛行に成功した｡以来､｢宇宙開発の優等生｣として､米国とともに先頭を走ってきた｡宇宙産業で働く人は約30万人と米国より多く､ハイテク産業の中核をなす｡

ロシアは国が宇宙開発をビジネスに活用する手腕でも､他国の一歩先を行く｡

その一つが､ソユーズの空いた座席を売って外貨を稼ぐ｢宇宙旅行ビジネス｣だ｡ソユーズは定員3人だが､宇宙飛行士が2人しかISSに行かないときがある｡｢空気を運ぶぐらいなら､人を乗せて稼ごう｣という作戦だ｡

その実質的な第1号が､日本人初の宇宙飛行士となった元TBS記者の秋山豊寛（73）｡90年にロシアの宇宙ステーション｢ミール｣に9日間滞在した｡ロシア側は｢旅行の契約はなく､報道目的｣としているが､TBSは旅費や中継料などに50億円をかけたと言われ､商業利用の第1号と言える｡

その後､ロシアは米国の宇宙旅行会社と組み､本格的にビジネスに乗り出す｡2001年に米実業家を2000万ドルで運んだのを皮切りに､これまで計7人の民間人が宇宙旅行を楽しんだ｡延期を発表したが､英国の歌手サラ･ブライトマンも5200万ドルで契約した｡日本の会社経営者､高松聡（52）は現在､滞在に向け訓練中だ｡

旅行客だけではない｡11年の米スペースシャトル引退後､人を運べる宇宙船はソユーズだけになった｡そのため米NASAでさえ､ロスコスモスに金を払っている｡ISSへ向かう宇宙飛行士の搭乗費用は､11年の契約では往復で1席あたり6275万ドルだったのが､14年の契約では7630万ドルと､わずか3年で2割以上も値上がりした｡

ロシアは現在､独自の宇宙ステーション建設を計画し､極東に新しい宇宙基地も建設中だ｡メドベージェフ首相は8月下旬､｢新しい基地は､宇宙の民間利用が課題となる｡そこで金を稼がなければならない｣と話した｡ISSの旅行者滞在には米国が不快感を示しており､自国の施設が増えれば､さらに宇宙旅行ビジネスに力を入れる可能性もある｡
（中川仁樹）

６分間の無重力、1200万円

米ロサンゼルスから車で2時間｡強い日差しが照りつける広大なモハベ砂漠に､かつて米海兵隊の基地だった空港がある｡その一角に立つ木造の建物の中をのぞき､息をのんだ｡スペースシャトルに似た､全長8.5メートルのつくりかけの機体があったのだ｡

この機体は､宇宙旅行の実現を目指し､1999年に設立された｢エックスコア･エアロスペース｣が開発する宇宙船｢リンクス｣だ｡リンクスは操縦士と乗客の計2人乗り｡4基の一体型ロケットエンジンを使い､最高で音速の2.9倍のスピードで高度約103キロの宇宙空間に到達する｡ここで約6分間､無重力状態を楽しみ､40分間かけて地上に戻る｢弾道宇宙飛行｣の提供を目指している｡

気になるチケットの値段は1人10万ドル（約1200万円）に上る｡すでに300人以上が申込金を支払い､顧客には日本の俳優も含まれるという｡

同社の強みは､機体の再使用が可能な点にある｡当面は1日2？4回の運航を目指すが､飛ぶ回数が増えれば増えるほど､コストを下げられるという｡

｢宇宙への輸送はもうかると示すことが､我々の使命だ｣と創業者で最高技術責任者のジェフ･グリーソン｡近い将来､有人宇宙開発は必ず大きなビジネスになり､採算に乗せるには安い輸送手段が欠かせないと説明する｡初飛行の時期は｢すぐそこに迫っている｣と話す｡

最大1920億円の市場に

民間企業による宇宙旅行は､2004年に米国の財団が賞金コンテストを始めたことで関心が高まった｡現在は5社以上が参入する｡米連邦航空局などが12年にまとめた報告書では､今後10年間で約3600人が宇宙旅行を経験し､最大1920億円規模の市場に成長すると予測した｡

だがJAXA名誉教授の的川泰宣は｢弾道宇宙飛行で運べるのはせいぜい7人｡ビジネスとして成功するには､ジャンボのような機体が必要だろう｡それに1回事故が起きれば誰も宇宙に行かなくなる｡国家的規模での取り組みが必要だ｣と指摘する｡

その懸念は昨年10月､米企業｢ヴァージン･ギャラクティック｣の宇宙船が試験飛行中にモハベ砂漠に墜落し､乗員2人が死傷する惨事で現実味をおびてきた｡同社は｢14年にも宇宙旅行を実現｣と公言していた｡この事故により､｢宇宙飛行の実現は数年遠のいた｣とみる専門家も少なくない｡
（榊原謙）

ゼネコンも参入、宇宙エレベーター

宇宙と地上を長さ10万キロのケーブルで結び､人やモノを安く､安全に運ぶ｢宇宙エレベーター｣｡大手ゼネコンの大林組が3年前､｢2050年の完成を目指す｣という構想を発表し､世界から注目を集めた｡

｢自社で建てた東京スカイツリーの完成をきっかけに､これ以上の究極のタワーとは何かと考えた｡それで､この構想にたどりついたんです｣｡研究開発チーム幹事の石川洋二（60）は説明する｡

石川は､東京大学の旧宇宙航空研究所で学び､航空学の博士号をとった専門家だ｡NASAの研究所などで働いた後､1989年に大林組に入社した｡

エレベーターの仕組みを簡単に説明するとこうなる｡まず地球の自転と同じ速さで回る高度3万6000キロの軌道上から､ケーブルを赤道直下に垂らす｡宇宙に向けても約6万キロのケーブルを伸ばし､バランスを取る｡地表に達したケーブルを海上の施設に固定すると､地球と宇宙が1本のケーブルでつながる｡そのケーブルを伝いながら､時速200キロの昇降機で地球と宇宙との間を往復する──というアイデアだ｡

宇宙旅行も格安になる

建設費は約10兆円と､リニア新幹線の東京─大阪間の建設費9兆円をも上回る｡巨額の投資に見合うビジネスなのか｡｢試算では､宇宙エレベーターは資材の運搬コストがロケットの100分の1｡資材が大量に必要な巨大な宇宙太陽光発電所もつくれます｣｡電車に乗る感覚で宇宙に行けるようになれば､宇宙旅行も格安になるという｡石川は｢完成すれば､圧倒的な安さであらゆる宇宙ビジネスを独占することができる｣と話す｡

宇宙エレベーターの構想は､19世紀末にロシアの科学者が考案したのが最初とされる｡だが長らく､夢物語だった｡1991年にケーブルの素材候補となる軽くて丈夫なカーボンナノチューブが日本で発見され､薄明かりが見えてきた｡

ただ長いチューブを作る技術がなく､最長でも50センチという報告にとどまる｡2008年に日本の研究者らが立ち上げた｢宇宙エレベーター協会｣は､上空1キロに昇降機を上げる競技会を開くなど､構想を広めている｡静岡大学工学部教授の山極芳樹は｢研究者が増えれば､技術的な壁が乗り越えられる可能性は十分にある｣と話す｡
（小山謙太郎）
（文中敬称略）